— Как выйдем из варп-туннеля, и появится возможность, сразу оплачивай. Это — своего рода благодарность твоей фирме за то, что они пошли мне навстречу в вопросе твоего ремонта. И заодно подарок Астре ко дню рождения — подозреваю, что сто тысяч рабочих андроидов ей весьма и весьма пригодятся в деле восстановления планеты Веерде.

— Щедрый подарок, поистине достойный кронпринца Империи, — согласилась сестра, слышавшая окончание моего разговора с Бионикой. — Признаюсь, брат, я считала и даже была практически уверена, что ты забудешь. И потому думала предложить тебе присоединиться к моему подарку, хотя и сомневалась, что ты воспримешь его положительно…

Катерина тон Месфель, не вставая с дивана, пультом открыла магнитные створки встроенного шкафа, и я увидел висящую на вешалке роскошную поистине королевскую мантию, расшитую золотыми узорами и драгоценными камнями.

— Заказала в Дамир — нужно же Астре во время коронации быть одетой в соответствии со всеми традициями королевских домов. Настоящий сайванский шёлк, мономолекулярная цельная нить, все самоцветы на одежде имеют сертификаты подлинности, узоры на рукавах и полах одежды в точности соответствуют геральдическим цветам и орнаменту королевства Веерде и выполнены из каких-то там специальных высокотехнологичных красок, которые держат истинный цвет вне зависимости от условий освещения. Всё удовольствие обошлось в три с половиной миллиона кредитов. Признаться, я действительно рассчитывала вручить этот подарок вместе с тобой…

Неожиданно Бионика заявила, что готова оплатить мантию напополам с Катериной, так как из-за своей временной неактивности не имела возможности озаботиться отдельным подарком. Я, признаться, весьма удивился — неужели мой секретарь-андроид накопила почти два миллиона кредитов? Хотя… миллион у неё точно имелся, а может и полтора… В любом случае я не собирался ставить близких мне людей и андроидов в непростое финансовое положение.

— Сестра, подарок действительно шикарный, и я готов полностью внести за вас двоих всю сумму. Только не могу понять, почему ты посчитала, что такой подарок мне не понравится?

Катерина лишь загадочно улыбнулась, вместо неё ответила моя секретарша:

— Ваше высочество, после коронации Астра ройл Веерде станет королевой. А кодекс аристократии однозначно не позволяет королеве являться фавориткой другого аристократа, пусть даже её королевство совсем маленькое, а этот аристократ — кронпринц Империи…

— Именно, Георг, — подтвердила сестра. — Получив корону, Астра должна будет покинуть тебя. Фавориткой обычно является незамужняя аристократка с титулом или без титула, может даже простолюдинка в исключительных случаях, однако никак не коронованная особа — это категорически запрещено, поскольку противоречит самой структуре аристократической иерархии.

Получается… своими успешными действиями в войне против чужих я изгонял принцессу Астру из своей свиты. Досадно… Я ведь только-только стал привыкать к присутствию этой симпатичной и непредсказуемой девушки. Пока я обдумывал эту информацию, моя сестра продолжила:

— Георг, есть ещё одна тема для обдумывания. Со мной сегодня связался граф Аваль ройл Анжер тон Месфель — поздравил с блестящей победой в системе Наяль и интересовался возможностью личной встречи с тобой. Официально он хочет выступить посредником, который поищет пути примирения сторон конфликта внутри Оранжевого Дома.

— А неофициально? — насторожился я.

— Неофициально… думай сам. Граф ни словом, ни намёком не дал понять, что его миссия может заключаться в чём-то большем, чем служить простым посланником у старшего брата, который по очевидным причинам не может и не хочет лично встречаться с тобой. Но, Георг… я крайне рекомендую тебе найти время на общение со вторым человеком в иерархии Оранжевого Дома. Я думаю, что вопросы примирения вполне можно обговорить и по дальней связи, а раз граф ищет именно личной встречи без свидетелей… Тут может скрываться нечто большее, чем просто желание помочь своему брату.

Наконец-то мне довелось увидеть работу прославленного генерала Роя во всей красе. Я находился на «Триа» в компании принцессы Астры, полковника Гора тон Вулфа, порыжевшей Бионики и Катерины тон Месфель с её ассистентами, когда десантные корабли чужих возле Веерде были в считанные секунды уничтожены (кроме парочки предназначенных для захвата и дальнейшего исследования), и началось освобождение этой небольшой планеты.

На множестве экранов возле генерала отображались быстро мерцающие в разных ракурсах и цветах куски единой тактической карты — гигантскому многоглазому насекомому так было удобнее воспринимать информацию. Специально же для людей Савассс Ях приказал развернуть огромную голографическую проекцию поверхности Веерде — гигантский метров пятнадцати в диаметре глобус, на который многочисленные разведывательные дроны с «Триа» в режиме онлайн вносили карту поверхности и все обнаруженные цели — скопления живой силы, технику, какие-то постройки и летательные аппараты чужих.

— Кронпринц, наблюдается очень высокая интенсивность обмена радиосигналами на поверхности Веерде, зафиксировано также использование дальней связи. Чужие знают, что мы готовим вторжение, — Бионика переводила стрекотание генерала. — Идентифицированы элементы противокосмической обороны и центры связи противника, обнаружен аэродром истребителей атмосферного действия и какие-то высокоэнергетические установки, внесены координаты более двух десятков ракетных и плазменных батарей. Выявлен командный центр, углублённый в скалу на глубину около трёхсот семидесяти метров.

— Каковы силы противника собраны на Веерде? — уточнил я, и Савассс Ях ответил задумчиво:

— Мы в своё время подробно изучили захваченный в Кеж десантный корабль чужих — он предназначался для перевозки нескольких единиц тяжёлой техники и до полутора тысяч бойцов-кустов. Дискообразные звездолёты тут в Веерде во многом весьма схожи с тем кораблём в Кеж, хотя «медуз» однозначно поместится в таком пространстве меньше, чем «кустов». По моим оценкам, чужие могли доставить до восьмисот тысяч своих бойцов на Веерде, и за прошедшее время они успели неплохо окопаться.

— Справимся? — несколько засомневался я после слов генерала.

— Безусловно, кронпринц, мои бойцы способны захватить Веерде. Но вот сроки выполнения задачи и процент потерь среди десантников будут напрямую зависеть от возможности использования тяжёлых кораблей вашего флота для орбитальной бомбардировки.

— Генерал, вы можете рассчитывать на огневую поддержку звёздной армады в полном объёме. Давайте цели, и мой флот сотрёт их в порошок.

Это выглядело эффектно и жутко. Пятнадцать находящихся у меня во флоте линкоров и семьдесят тяжёлых крейсеров за неполный час перемололи в труху всё, что представляло хоть малейшую угрозу десантникам. Особенно эффективным обстрел планеты получался у трёх линкоров типа «Монарх» — моя «Невеста Хаоса», флагман флота Седьмого Сектора «Рыцарь Света» и «Ледяная Принцесса» из флота Дамир посылали своими многочисленными 1400- миллиметровыми орудиями тридцатитонные управляемые снаряды, и каждый выстрел секунд через двадцать стирал с тактической карты очередной бункер или строение чужих. В большинстве случаев хватало даже неядерных боеприпасов, лишь для уничтожения командного центра чужих пришлось задействовать термоядерные фугасы.