— Не думаю, что я бы согласился, Флорианна. Однако всё равно горько сознавать, что я не разглядел такой возможности.
Короткое общение с Ищущей Правду немного успокоило меня и заставило серьёзно задуматься. Я вернулся в свою каюту. Без Астры, к присутствию которой я уже успел привыкнуть, оказалось несколько пусто и неуютно. Мелькнула даже мысль простить её и вернуть обратно, но я решил всё же оставаться твёрдым, чтобы моя фаворитка осознала урок до конца.
Посидев немного с тупой отрешённостью перед тёмным экраном, я собрался с силами и включил информационную панель. Вывел карту звёздных систем. Действительно возвращаться домой в Унатари? И оказаться в Восьмом Секторе с четырьмя с половиной сотнями потрёпанных кораблей, это если учитывать вливающийся ко мне флот Яйхо, против двухтысячного флота герцога Паоло Ройл Анжера? Можно, конечно, пройти в Унатари и чиниться там пару месяцев, а потом долго тренировать своих бойцов перед решающей битвой с герцогом… А можно поступить по-другому — не столько даже усиливать свои позиции, сколько ослаблять позиции герцога Паоло. Лучшая защита — это нападение! Я включил общий канал.
— Говорит командующий флотом. Отмена проложенного маршрута до Унатари. Всем кораблям разгон в сторону системы Айа. Мы идём в Девятый Сектор Периметра!
Глава двенадцатая. Девятый сектор
Никогда не видел Катерину тон Месфель в настолько подавленном, практически убитом состоянии. Даже когда Исееки бросили нас умирать в системе Кеж, сестра держала себя в руках. Сейчас же молодая женщина плакала навзрыд, растирая по лицу горькие слёзы напополам с потёкшей косметикой, и ничего не могла с собой поделать.
— Да чтобы я… ещё раз снимала сюжет! Георг… ну почему?!
— Ерунда всё это, Катерина, — пытался я успокоить свою сестру. — Разве для какой-то там виртуальной репутации мой флот сражается с чужими? Мы спасаем нашу человеческую расу от тотального уничтожения, боремся за будущее наших детей. А все эти лайки и плюсики наши недоброжелатели и завистники пусть засунут себе в… профиль.
— Но почему такая… реакция, Георг? Чем отличается от того… что в Хнель… было?
Честно говоря, ответа на вопрос сестры я не знал, да и сам оказался весьма удивлён произошедшим. Едва установилась устойчивая связь с Империей, как моя советница стала передавать давно заготовленные ей репортажи, записанные в звёздных системах Кеж, Скопление Айсар, Лобь и Хе. Огромные флотилии звездолётов противника, новые никем ранее не виданные типы боевых кораблей чужих, жестокие без приукрашательств сражения, термоядерные взрывы в космосе, целые поля обломков уничтоженных кораблей, потери со стороны флота Восьмого Сектора и красивые победы.
Но вот ответной реакции общества мы с сестрой никак не ожидали — со всех информационных каналов посыпались обвинения, что записи откровенно фальшивые, что ролики носят следы грубого монтажа, что такого просто быть не может. «Ведущие эксперты» соревновались в том, кто найдёт больше «нелепостей» в присланных флотом Восьмого Сектора Периметра материалах о победах на чужими. Эксперты Генерального Штаба Империи и авторитетные военные чины Великих Домов приводили какие-то непонятные зрителю расчёты и с ехидными улыбками доказывали, что пресс-служба кронпринца Георга ройл Инокия совсем завралась, и так уничтожать чужих просто нереально.
Отдельно нужно сказать о большом разгромном интервью, которое для центральных информационных каналов Империи дал кронпринц Хайт ройл Андор тон Реех из Фиолетового Дома. Кронпринц заявил, что крупнейшим экспертом по чужим является он сам, так как на счету его флота Четвёртого Сектора Периметра уже восемь уничтоженных кораблей чужих. И, в отличие от некоторых (тут следовала глумливая усмешка), все победы Фиолетового Дома подтверждены наличием трофеев и обломков кораблей чужих, которые можно пощупать и убедиться в их существовании. А вот у Оранжевого Дома кроме смонтированных роликов и показать-то нечего — громко разрекламированный якобы захваченный штурмом «Бегемот» так в Империю для исследования и не попал, да и большинство военных специалистов вообще сомневается в существовании подобных кораблей чужих, поскольку описанная огневая мощь явно избыточна для реального применения в космическом сражении.
После этого интервью, а также ряда аналогичных высказываний других «авторитетных специалистов по чужим» репутация моя и Катерины стремительно пошла вниз. Не прошло и двух суток, как моя репутация пробила уровень -30, полностью откатившись обратно после недавнего роста. У Катерины дела обстояли ещё хуже моего — мою сестру напрямую обвиняли в создании фальшивок, Катерину тон Месфель с позором исключили из Клуба Журналистов и списка почётных выпускников учебного заведения. Сейчас же сестре пришло предупреждение от службы связи Императора — ей предлагалось немедленно покаяться в создании призванных сеять панику подделок, или вскоре ожидать вызова на ковёр к самому Августу ройл Толль тон Акаду, где вопрос уже будет решаться о несоответствии её поведения правилам и нормам аристократического сословия.
Признаться, даже меня задевало такое отношение, хоть я и старался не подавать виду и строить беззаботную улыбку на лице, насколько это вообще было возможно с моими жуткими шрамами на физиономии. А уж моя сестра вообще оказалась морально раздавлена недоверием и продолжающимися сыпаться на неё обвинениями, и даже не пыталась скрывать своё уничтоженное состояние.
Именно из-за подобного выказанного недоверия я отказался от первоначальной идеи безвозмездно отдать захваченные в боях трофеи учёным Империи. В системе Сивалла линкор «Хозяин Тессы» вместе с дюжиной самых потрёпанных кораблей отделились от остального флота и через территории Роя направились на ремонт в Унатари, увозя с собой и два трофейных фрегата чужих, и тонны биологических и технологических артефактов для исследований в моих лабораториях, и триста учёных исеек-миноров, на возвращение которых от Прародительницы Роя так и не поступило никаких требований.
— Вот что, сестрёнка. Через два часа мой флот прибывает в Форпост-4, это уже граница Девятого Сектора. И хотя в самой системе нет обитаемых планет и больших поселений, но станция Форпост-4 обитаема, имеет крупный пограничный гарнизон и множество внешних эллингов для ремонта звездолётов малых классов. Именно там на Форпосте-4 мой флот сделает остановку на пару дней — нужно подождать спешащий к нам на соединение флот Яйхо, да и просто сбросить напряжение последних дней и отпраздновать успешное завершение похода против чужих.
— И что? — не поняла мою мысль сестра.
— Сперва будет официальная часть — выдача наград отличившимся бойцам и выплата всем без исключения премиальных за риск. Потом я не собираюсь ограничивать своих бойцов, и кутёж предполагается знатный, в том числе я за свой счёт собираюсь угостить и местный пограничный гарнизон. И, что бы наши завистники ни говорили про фальшивые победы, при живом общении моих бойцов с пограничниками всё равно будут рассказы о боях, о сотнях уничтоженных чужих, о штурмах «Бегемотов» и Королеве чужих. Да, эту информацию официальные власти Империи могут сколь угодно долго не признавать и высмеивать, но простые люди всё равно задумаются — не могут же врать сразу все пятнадцать тысяч бойцов флота Восьмого Сектора? Так что забей большой и толстый болт на ультиматум пресс-службы Императора — правда всё равно вскоре просочится, несмотря на всю цензуру Оранжевого и Фиолетового Дома. И вот тогда именно наши недоброжелатели будут иметь бледный вид. Для тебя же, сестрёнка, у меня будет очень серьёзное поручение в Форпосте-4.