— Маяк домой! — подсказала мне художница, заметно оживляясь.

— Мне реально нравится. Ты ещё не показывала заказчику картину?

Девушка отрицательно помотала головой, не понимая, к чему я клоню. На меня же напала какая-то совершенно мальчишеская весёлость. Корвин тон Угар — ценитель живописи, как же! Скорее он ценитель того, что творение доверчивой Астры можно продать эдак миллионов за сорок-пятьдесят кредитов, вот в такой расклад я поверю сразу и бесповоротно.

— Астра, предлагаю тебе спор. Если Корвин тон Угар за, скажем, три часа не поймёт, что переданная ему картина написана не тобой, а совершенно другим художником, то своё творение ты подаришь мне. Если же он без твоих подсказок распознает подделку, то я отдам ему картину, извинюсь за неловкую шутку и вообще больше не буду мешать вам двоим общаться. Договорились?

Принцесса задумалась, явно ища в моих словах какой-то подвох. Потом проговорила настороженно и даже растерянно:

— Я не понимаю вас, кронпринц. Это — неравноценные условия со стороны вашего высочества, ведь вы явно проиграете. Корвин тон Угар неоднократно заверял меня, что является экспертом в живописи, а потому он легко узнает стиль художника и выиграет спор.

— Тем не менее, Астра, в данном случае я готов рискнуть. И даже, чтобы заинтересовать лично тебя, добавлю такое условие: если Корвин тон Угар действительно прекрасно разбирается в живописи и поймёт подмену, я обещаю подарить тебе самое красивое вечернее платье из всех, которые ты выберешь на Унатари, а также любое подходящее к платью драгоценное украшение на твой выбор.

Астра заулыбалась своим мечтам, а потом сокрушённо вздохнула:

— К сожалению, я не могу ответить вам тем же, принц Георг — всё до последнего кредита я по совету кронпринцессы Ликанны подарила создателям сериала «Звёздная путешественница Жанна». Честно говоря, я потом даже несколько поиздержалась и ушла в минус, делая покупки и обещая, что за меня заплатит ваше высочество. Чтобы наш спор выглядел равноценным, я со своей стороны пообещаю в дальнейшем себя вести только так, как и подобает истинной принцессе — безукоризненно, благородно и исключительно достойно.

— Опять станешь холодной фарфоровой куклой? — фыркнул с усмешкой. — Нет, спасибо, это уже пройдённый этап. Меня больше устраивает весёлая забавная девушка, от которой никогда не знаешь, чего и ожидать. Вот только я хочу, чтобы это красивое воздушное создание было беззаботной птахой в мелочах, но понимало ответственность действительно важных поступков.

— Договорились! Вот только где ваше высочество найдёт картину для подмены?

Я рассмеялся и ответил, что нарисую такую картину сам. Астра безмерно удивилась, но всё же согласилась быстро завершить свой шедевр и даже закрепила новое полотно на раму, так как я совершенно не представлял, как это делается. На создание своего произведения я затратил минут пятнадцать, причём половину этого времени я под присмотром Астры учился правильно разводить краски.

— Готово. Картина называется «Нежный цветок в чаще глухого леса» — указал я на измазанную зелёной краской поверхность, на которой имелся единственный мазок розового цвета поверх зелёных разводов.

— Ваше высочество, вы никогда раньше не говорили, что обучались живописи, — моя спутница округлившимися от удивления глазами смотрела на зелёную абстракцию. — Честно говоря, когда вы попросили помощи с красками, я предположила, что вы новичок.

Я весело рассмеялся в ответ.

— Просто хотелось немного тебя разыграть. Конечно же, я много лет обучался у самых известных художников современности, чем ещё можно заниматься в Тронном Мире? — я усмехнулся и, достав коммуникатор, вызвал катер для принцессы Астры. — Только помни условие нашего с тобой спора — у тебя три часа на общение с капитаном, причём ни одной подсказки Корвину тон Угару за это время с твоей стороны быть не должно! Пусть заказчик доказывает свою компетентность эксперта!

Когда Астра с картиной в руках отправилась на выход, я вызвал капитана «Одноглазого Питона»:

— Капитан Корвин тон Угар, принцесса Астра попросила разрешения передать тебе какой-то обещанный ею сюрприз. Я дал своё согласие и даже на этот раз не стал отправлять с ней Фобоса, однако всё же хочу напомнить своё обещание.

— Я тоже помню ваше обещание кронпринц, — собеседник несколько напрягся и вымученно улыбнулся. — Ваше высочество, я высоко ценю ваше доверие и, слово офицера, даже пальцем не притронусь к вашей красотке.

Поспать мне не дали. Резкий сигнал вызова прозвучал, едва я успел заснуть.

— Мой принц! Из системы Кеж сообщили, что две минуты назад около тридцати малых кораблей чужих прыгнули в нашу сторону.

— Что? — спросонья я с трудом переварил смысл этого сообщения. — А куда делись остальные корабли чужих?

— Они по-прежнему остаются в Кеж, — заверил меня офицер.

Я присел на кровати и посмотрел на часы. Поспать мне удалось лишь сорок минут, но сейчас это было совершенно неважным. Чужие пошли в атаку! Вот только очень странно, что они направили в бой лишь малую, просто ничтожную часть своих кораблей, хотя могли бы послать гораздо больше. Почему? Я просто нутром чувствовал, что от правильного ответа на этот вопрос сейчас напрямую зависит судьба всего моего флота. Вызвав Бионику и попросив принести мне кофе, я уставился на экран с картой звёздных систем Роя.

Предпринятый чужими ход выглядел нелепым — три десятка малых кораблей могли представлять серьёзнейшую опасность для любого другого флота Империи, но только не для флота Восьмого Сектора Периметра. Мы их переварим и даже не заметим, и чужие это наверняка прекрасно знают. Почему же они жертвуют своими кораблями? Чего я не вижу? Почему более чем тысячный флот чужих остался в Кеж?

Другая соседняя cо Скоплением Айсар звёздная система Лобь оказалась пустой, кораблей чужих мой разведчик там не обнаружил. Я даже рассмотрел вариант, что мой разведчик и флот чужих разминулись на противоходе, однако прошло уже более пяти часов, именно столько занимал варп-прыжок из системы Лобь в Скопление Айсар, а флот чужих оттуда не объявился…

Пришла Бионика с кофе, и я попросил синтетическую блондинку составить мне компанию — мне нужен был умный умеющий быстро просчитывать варианты собеседник, чтобы найти ошибку в моих размышлениях. Действительно, мало кто мог бы справиться с этой ролью лучше, чем девушка-андроид с высочайшим уровнем интеллекта, и Бионика меня не подвела:

— Мой принц, а как чужие прошли в Кеж, Айсар, Лобь и Хе? Судя по карте, эти системы ведь не связаны с остальными подконтрольными чужим территориями!

— Видимо, есть подконтрольные чужим звёздные системы, про которые не известно Рою, а потому на карте они не нарисованы. И в этих системах нет привычных нам варп-маяков, поэтому наши навигаторы их также не фиксируют, — ответил я андроиду и резко хлопнул себя ладонью по лбу.

Точно! Существуют системы, не отмеченные на карте транспортной сети Исееков. Чужие догадываются, а то и действительно уверенно знают, что за их большим флотом в системе Кеж наблюдают мои невидимки и сообщают о каждом движении. Потому чужие направили лишь небольшую группу, чтобы я не посчитал её опасной и решил атаковать. Но посланная из Кеж маленькая флотилия — лишь приманка, задача которой на какое-то время связать мои корабли боем. А между тем из какой-то другой неизвестной людям и Исеекам системы летит ещё одна гораздо более крупная группа кораблей, которая по замыслам чужих и должна уничтожить мой флот.